Pomiędzy Kordylierą Zachodnią a Cordillera Real i dalej na południe Kordylierą Środkową rozciąga się rozległy płaskowyż - Altiplano. Ma on postać wielkiej śródgórskiej kotliny długości 800 km i szerokości dochodzącej do 130 km, której dno położone jest na wysokości 3300-3800 m n.p.m. Kotlina ta, o charakterze plai (dno bezodpływowego, okresowego jeziora), jest wypełniona materiałem znoszonym z otaczających ją wzgórz przez wiatr i okresowe potoki, tworzącym stosunkowo płaską powierzchnię. Ocieplenie globalnego klimatu, które nastąpiło pod koniec ostatniego okresu zlodowacenia (15 000 - 10 250 lat temu), doprowadziło do stopienia znacznej części lodowców pokrywających góry otaczające płaskowyż. Brak odpływu z terenu kotliny spowodował powstanie dwóch wielkich jezior - północnego i południowego.